养母当然愿意，在尹剧团演主角收入至少2000元。“我养母是童养媳妇出身，我要是能成为尹桂芳的搭档，她一辈子的心愿都满足了。”可是吕瑞英的想法很简单，“去了尹大姐的剧团，我就是主角，什么都学不到了，可是华东实验剧团名角那么多，我还可以有很多机会学习”。结果养母打了她一个嘴巴，说你翅膀硬了，不用回家了，她哭着辩解，我又不是去做坏事情，18岁的她“一边哭一边想我晚上睡在哪里”。

结果，张桂凤让她不要哭:“领我去她家睡，后来和伊兵说了，伊兵当时就在越剧团给我找了间宿舍，那日子就好过多了。”那宿舍和我们采访的会议室在同一层楼面上，木头地板，窗外安静的院落里有猫走过。“不过我们那时候，练功比现在积极。”吕瑞英一笑。

吕瑞英后来创立的吕派以音乐性强、细腻多变而著称。“那时候进了国家剧团，喊我们自己定工资，因为还要养家，怕养母说，我给自己定了200元，其实已经很高了。因为国家剧团不再需要自己准备服装了。”

“那时候是真想学习，觉得自己不够，去常熟路一幢房子里找了个钢琴先生，试声练唱，回剧团就闭门练功。结果有人向伊兵汇报，说我只专不红，伊兵找到我，我对他的话记得特别清楚。他说，‘不学戏不会提高，小鬼，你的任务就是当好接班人，不要听别人的’。”吕瑞英说，“80年代我也当越剧院的院长，我想这种话我就说不出，总归要假装平衡一下的。”

1952年去北京地方戏曲会演，吕瑞英配合袁雪芬演的祝英台，演丫环银心，这么个小角色也得了三等奖。“那次是在大栅栏一家酒店吃饭，伊兵在楼下，看见我把我叫下楼说，知道吗？这个奖牌是奖励你将来的。他是打游击出身，说话很直接。”

当时袁雪芬、傅全香一批演员都是30岁的盛龄，可是伊兵已经想到了要培养新人，他着力培养的吕瑞英和金采风后来都成为流派创始人，而且他善于把老剧目推陈出新，并不排斥所谓的老戏。吕瑞英的代表作《打金枝》就是一出从晋剧移植过来的老戏，“他总说戏要老戏，人要新人，所以像一些骨子老戏，《盘夫索夫》、《碧玉簪》我们一直都在演出”。

而且他放手让她们去演出，他觉得民间艺术里精华很多，稍加改造就是雅俗共赏的东西。“我们虽然年轻，但是那时候演出机会多，在这出戏里是配角，另一出里面就是主角了。那时候锻炼的机会特别多。”吕瑞英是科班出身，“唱腔是我们自己设计，那时候的编曲主要是写一些过门，包括把我们的唱腔记录下来。”她给《打金枝》里的公主、《西厢记》里的红娘和《穆桂英挂帅》里的女英雄各自设计了不同的音乐类型，因为音乐性丰富，所以吕派现在也以难学著称。

结果1954年全国会演，吕瑞英就已经是一等奖得主了。“伊兵真会做思想工作，他问我，这块金牌有多重啊？我以为他问我重量，就傻笑。他说你要是从此不进步了，这金牌就压死你，这句话我终身受用。”