第三章　新鲜“花”样
——“送宫花”暗藏花袭人真正的身世来历


绕开“花障”，本质才会看得真切。
书第七回详细描写了薛姨妈派周瑞家的送宫花这一饶有趣味的情节。宫花自薛家而出，送到最后落在了宝玉手中。从小说正面看，沿着送宫花的路径，作者艺术地以最小的篇幅集中展示了一批场景和事件，使读者迅速将镜头中的重点了然于胸。但走进反面，“送宫花”的意义变了，它成了关于“花”的第一个典型场景，也是最关键场景。作者于“此处方一细写花形”（甲旁），此“花”以“宫制堆纱新巧的假花儿”之形式出现在我们面前。脂批围绕“送宫花”事件全过程耗费了诸多心血，我们可从中探求“送宫花”的真意所在。
“送宫花”之先，甲本第六回回末即有批曰：

……想作者应是心花欲开之候。……“送宫花”写“金玉初聚”为引，作者真笔似游龙，变幻莫测，非细究至再三再四不记数，那能领会也？叹叹！

批语表面上是在评论作者的高超技巧，而实际上却是预先委婉暗示“送宫花”别有深意，不能以我们平常思维去理解，需反复“细究”方可“领会”作者的深刻用心，并进而体会到其“心花欲开”的真正含义。作者在“花”字上早做好准备，即将使它开放，以全面展开“花”的故事了。
进入第七回，戚本回前批出现这样的诗句：

无缝机关难见，多才笔墨偏精。有情情处特无情，何是人人不醒。

批者似乎这样暗示我们：本回中隐藏着一个“天衣无缝”（第五十一回夹批等）、难见破绽的“机关”，一旦触到这个“机关”，读者才会恍然醒悟。书中表面写的“情”全是假的，内里其实是一个非常“无情”的故事。
“机关”到底藏于正文何处？再联系靖本同回的回前批：

他小说中一笔作两三笔者，一事启两三事者均曾见之。岂有似“送花”一回间三带四攒花簇锦之文哉？

此批仿佛一问一答，我们逐渐悟到，这个机关正是“送宫花”。“送花”一笔要作两笔用，“送花”一事要启二事端。本回一句脂批透过“送花”的表象，恰好解释了这种双重用意：“写一人换一付笔墨，另出一花样”（甲夹）。虽然此批表面指正与莺儿“描花样子”的薛宝钗，但显然是声东击西、别有发挥：作者欲写花袭人，只为掩人耳目换了一种笔墨，另“描”了一个“花”的样子。原来表面故事在于“送花”，暗里却无疑是在“送人”——送花袭人。
巧借“送宫花”，作者就可以随心所欲地做袭人的文章了。
首先写“周瑞家的拿了匣子，走出房门”，开始了她的送花之行。紧接着，作者借写香菱的身世巧妙引出一则双关旁批：“点醒从来”，表面让人感觉是要点醒香菱从来，其实真正要点醒的是“花”的从来，也即花袭人的真正来历：她竟然来自薛家！稍后便有蒙旁证之曰：“透漏身分”。当然香菱与“花”更有深层的联系，留待后文详析。
红楼正文和脂批的妙处尽在用心体会，稍不留神便会擦肩而过，无缘相逢了。作者批者的心情矛盾而复杂，他们既要“瞒人”（见第十九回夹批等），来一番必要的遮掩，但字里行间又“渺茫欲露”， “口头心头，惟恐人不知”（第七回蒙旁，前批同）。所以批者提醒“看官当用巨眼，不为彼瞒过方好”（第十五回眉批）。
作者随手设计一个惜春与智能儿玩耍的情景，便可通过对惜春归宿的表面暗示带出一则重要批语：“闲闲一笔，却将后半部线索提动”（第七回甲眉）。脂批“总是得空便入”（甲夹），与正文配合得何其默契。好个“闲闲一笔”，将“送宫花”在暗线中的重要地位竟如此“反语”形容，不过脂批依然有言在先：“文字不反，不见正文之妙”，妙就“妙在全是指东击西打草惊蛇之笔。若看其写一人即作此一人看，先生便呆了”（第三回甲旁）。同理，对批语显然也不能批一人“即作此一人看”。
“一人不落，一事不忽，伏下多少后文。岂真为送花哉！”（第七回甲夹）由批可见“送宫花”直接关系到“后半部线索”，当然欲领会整个反面故事，就须从此处入手。撞开了这个“机关”，后文的一切才会变得顺理成章，尽收水到渠成之效。
从脂批角度认识了“送宫花”，其实小说正文中也有蹊跷。如在送花中途，突然岔出一段周瑞家的碰见她女儿的情节，对话中带出“来历不明”、“递解还乡”等语，这是“双歧岔路之笔，令人估料不到之文”（本回甲夹），如果我们不作“岔路”理解上述情节，而仍承接“送花”之事，其文意就在“估料”之中了。作者本欲暗示读者注意花袭人的“来历不明”，这种“双歧岔路”的典型手法，作者与批者在后文中常常用到。
薛家暗送宫“花”，让人难已觉察。不过仍有一人例外，她就是由绛珠仙子下凡的林黛玉。看她在宝玉最后拿到宫花时的表现就与众人不同，宝玉憨态十足，而黛玉只“看了一看”，露出冷笑神情。脂批不失时机提醒读者：“在黛玉心中，不知有何丘壑”（甲夹），而且类似的话紧接又进一步：“吾实不知黛聊胸中有何丘壑”（甲旁）。我们切勿误以为黛玉尖刻之态是在耍小脾气，而是正在“解九连环”（详见正文）——破解“送宫花”的“连环”之计！作者赋予她一种先知先觉般的强烈色彩，她心里洞悉有关花袭人的一切。这一点，后面第五章还会详细论及；另外还应一提，本回尾焦大的醉骂很有意思。表面上写他因对派送秦钟不满而“趁着洒兴”“任意洒落洒落”，其实所谓“像这等黑更半夜送人的事”究竟指暗里送谁，恐怕也是文字间“故意综错”（甲夹）、别有针对吧。至于焦大为什么会“骂”，但见后文可知。
作者以“倒叙”形式（第三回末已介绍袭人情况）通过完整的“送宫花”情节，详细而隐晦地交代出花袭人真实的来龙去脉，是薛家通过某种途径将她暗派到了宝玉身边。“花”从此不离宝玉左右，直至后来进入了怡红院。但如果再注意小说紧接的下文，还可发现有“甄家”字样，并有“咱们送他的，……一并都交给他们带了去罢？”之言。这并非作者闲笔，这个“送”字其实仍暗承“送宫花”之意，袭人的真正去处在甄家。文虽万变而未离其宗，“送宫花”至此才算真正结束。关于宝玉与甄家的关系，这是一个非常重要的环节，详见中篇分析。
薛家派遣袭人的意图究竟何在？是善意还是恶意？袭人到底去干什么呢？书中必有详细而曲折的情节存在。就此一连串的疑问，作者没有直接用“花”的形式来回答，而是更为隐蔽地编了一个形象有趣的小故事。为了后文更容易追踪“花”的线索，我们先走进这个故事。