虽然按书中叙述的时间计算,宝玉初试不过八九岁，事实上应该是十三、四岁，因为从宝钗年龄可以推出。宝钗进府后的第一个生日是“十五岁的整生日”，按她元月生日算，她进府最起码有十四岁；宝玉小一岁，应是十三岁（写四时即事诗时明确说是十三四岁）；黛玉又小一岁，应是十二三岁；袭人大宝玉两岁，应是十五六岁，不是“渐知人事”的年龄吗？其实，黛玉进府与宝钗进府差不了多久，宝玉眼中的神仙似的妹妹是一副小少女模样就对了，黛玉眼中的宝玉也是一副少年公子的模样；迎探二春也是少女。否则，黛玉进府只六岁，宝玉应是七岁，迎探二春在此上下，所描写的“形容”就不对了；而且宝钗为着待选，难道八岁合适吗？十四五岁正好。
为什么如此？阿眉的理解是：作者有意要写宝黛的青梅竹马、要写大观园的群芳荟萃、宝黛爱情的漫长曲折，年龄太大了，是不行的。可能原型们的实际年龄就是十二三岁到十五六岁之间，但要表示青春成长的过程，要写黛玉的孤零等，便故意从很小写起。所以有时候大有时候小，表面上六到八岁，实际上要大六七岁。
还有一种解释，认为是修改多次、未定稿留下的痕迹。
最近有一种“二书合成”说，认为是两本书合成《红楼梦》的，两本书有两个年龄体系，合成后没能完全抹去痕迹，所以露出矛盾。


墨池新研纸新裁
佳句殷勤寻丽才
只道凤凰堪笑待
那期杜宇自啼归
无情可比依依柳
有路多生漠漠苔
一是潇潇风雨至
好谜留与后人猜