《吕氏春秋·贵卒篇》中提到过铁甲。而目前中国最早的铁头盔，也是战国时期唯一的铁防护用具实物，于１９６５年出土于河北易县燕下都４４号墓。同墓出土的有铁剑、铁戟、铁矛。它们是战国后期的遗物。这顶铁头盔是用八十九片铁甲片编成，现在损失的不过三片，整顶头盔已经复原。全高２６厘米。顶部用两片半圆形甲片合缀成圆形平顶，以下主要用圆角长方形甲片自顶向下编缀，共七层。甲片的编法都是上层压下层，前片压后片，仅用于护颏、护额的五片甲片形状较特殊。在额部正中一片甲片向下伸出一个突出，可以理解为是护鼻的前身。每片甲片大小视其位置不同而有所差异，一般大概高５厘米、宽４厘米左右。这顶头盔的形状跟据说是洛阳金村出土的铜镜上武士所戴的头盔相近，并且燕下都１３、２１、２２号遗址中也出土有类似的铁甲片。说明这种头盔也许已经有了较多的装备了。
不过战国时期的铁防护用具的实例，也就仅此一桩而已。战国后期的华夏国家防护用具，总的来说是皮甲的一统天下。著名的秦始皇陵兵马俑坑中的战士俑所着的盔甲，一般认为是皮甲，也可能有一部分是铁甲——因为中国早期的铁甲甲片制作和编缀技术都模仿了皮甲，在雕塑上是不容易分清的。令我感到有些不满的是：兵马俑居然都没有戴头盔。个人认为这等于明白的告诉士兵：对不起，你们都是消耗品。
中国最早的铁甲实物是西汉的。《史记·卫将军骠骑列传》载：“骠骑将军自四年军后三年，元狩六年而卒。天子悼之，发属国玄甲军，陈自长安至茂陵，为冢象祁连山。”班固的《封燕然铭》：“玄甲耀日，朱旗绛天。”汉代常用“玄甲”来代指铁甲——大概是因为铁暴露于空气中稍锈蚀的时候呈现黑色。１９６５年在据说为周勃墓附近的十个土坑中出土了彩绘战士陶俑两千五百件以上，这些战士中４０％披着铠甲，铠甲的样式尽管不同，但均涂成黑色，正是象征着身穿铁甲的军队。另陕西咸阳杨家湾西汉早期墓出土陶俑群，所披黑色铠甲被认为是模拟铁甲，有步兵的带披膊的札甲和骑兵的不带披膊的札甲，并出现做工精细的鱼鳞甲。至于中国最早的铁甲实物，则是河北满城刘胜墓出土的鱼鳞甲，全铠由２８５９片小型甲片构成，有甲身、筒袖、垂缘。共重１６．８５公斤。与之年代接近的有１９５８年洛阳西郊３０２３号西汉晚期墓中出土的铁甲残片（共计三百二十八片）；１９５９年内蒙古呼和浩特市郊二十家子汉代城址中发掘的铁甲片和铁铠（年代为汉武帝执政晚期）；１９５９年１１月，福建崇安城村西南西汉城址出土的３６片铁甲片；１９６３年内蒙古乌兰布和沙漠北部汉城遗址中出土数十甲片，保尔浩特土城中也有大量铁甲片出土，形制约十多种，跟二十子家出土的大致相近；１９７７年长安武库遗址中第一建筑遗址发现数目很多的铁甲片；此外值得注意的是１９７７年在安徽阜阳双古堆１号墓出土的铁盔甲一套，这个坟墓的墓主可能是西汉初汝阴侯夏侯灶。如果确实，那么这才是中国最早的铁甲实物。总之，西汉盔甲实物的出土，是不少的。
汉代军队里普遍装备了“环首铁刀”。
本图即为西汉骑士手持铁铩复原图。
下面是对西汉铁甲的介绍，由于当时所有的铁甲都由铁甲片构成，因此首先对铁甲进行分类。
第一类：大型甲片。长方形，类似中国的书简。所以这种甲片又称“甲札”。又可以分为大小两型。大型以二十家子中出土的Ｔ４０１Ⅱ：６为代表。其高２３．４厘米，宽４．４厘米。小型为二十家子常见的甲片，一般高１１厘米，宽３．４厘米。长安武库中的甲片大体上也是这一类型，但宽度为２厘米。
第二类：中型甲片，基本上呈圆角长方形，也可以分为两型。一型，长方形，四角抹圆。长安武库出土的中型甲片属于这一类型。高５厘米，宽２－３厘米。刘胜墓和汝阴侯墓出土铁甲片大部分也属于这一类型。二型，长方形，下缘平直。上缘两角抹圆呈弧线状，两侧边至下部时微向内收，使两下角呈稍大于９０度的钝角。这种甲片的外貌类似于舌头。二十家子铁铠肩部和垂缘所用甲片属于这一类。高４．６－５厘米，宽２．７－３．４厘米，重１０克。洛阳西郊３０２３号墓、居延、崇安汉城出土甲片也属于此型。
第三类，小型甲片。也可以分为两型。一型，近似第二类二型，但是两侧边内收更为显著，如二十家子标本Ｔ７０３③：９７、Ｔ３４②：１等。高２．８厘米、宽２厘米。与之配合的也有一种近似长方形的甲片，大小类似。满城刘胜墓甲身甲片、长安武库的小甲片，也属于此型。二型，甲片较一型修长，近似柳叶状，如洛阳西郊３０２３号墓所出甲片大多数属于这一型。高２．５厘米，宽１厘米。
大体上就是这些。此外就是因特殊部位（如编领部）的需要而制成的甲片。所有的甲片边缘都有若干为了编缀而钻出的孔。
甲片通常是用麻绳编缀的。也有用皮绦的。拿二十家子铁铠来说，所用麻绳有三种，一种是细麻绳，大量使用；一种是搓得较精细的三股麻绳，用在编缀甲片的活动部位，以坚实耐磨；一种是没有加工搓拧过的麻皮，单股或合股使用，数量少且不用于重要部位。出土标本多为麻绳编缀。编缀的方法，大致是先横编后纵联，横编时从中心一片向左、右编缀，纵联时怎由上向下，所以铠甲片一般是上排压下排，前片压后片。根据部位不同有两种编法，一般是纵横都固定编住；但在活动部位如肩部、腰胯部等处，则是左右横向固定，上下纵向活动编缀，即使编组的绳索有可供上下活动的长度。这种活动编缀的甲片，编时需要上排压下排。总的说来此时中国铁甲的编缀方法比春秋战国时代有了改进，基本上是简单而有规律的。战损时便于维修。出土标本中只有洛阳３０２３号墓的铠甲用单绳来回穿联，相当复杂。算得上是一个另类。
铠甲的形制
汉代铠甲的术语如下：保护颈部的称为“盘领”或“锻铔”、保护臂部的称为“钎”、头盔称为“兜鍪”、鍪是当时的一种炊具。不过我们只需要知道它像头盔就行了。出土西汉盔甲的形制都相当于身甲部分，所以对它们的分析也只限于身甲部分。这些铠甲可以分为两类六型：
第一大类：札甲，主要使用一类一、二型甲片，部分使用了二类甲片。
一型：仅护住胸、背的札甲，胸甲和背甲在肩部用带系联，长仅及腰。外形类似于明清妇女的肚兜。标本见杨家湾陶俑所着盔甲，其中骑兵俑均属于这一类。
二型：除胸甲和背甲以外，加有披膊，甲片较一型小。多半属于一类二型甲片。标本见杨家湾陶步兵俑。身甲最下一层甲片位于腰下，采活动编缀。
三型：见于二十家子出土标本，除胸甲、背甲外，有盘领，胸中开襟，用铁扣扣合。披膊腋下不封口。身甲下缘也垂于腰部以下。
铁札甲的制作方法基本上脱胎于中国传统的皮甲，所以这种铁甲的外形类似于皮甲。加上涂有防锈漆，在陶俑上表现时简直难以跟皮甲区分开来。特别是这时的中国皮甲也开始模仿铁甲涂黑漆，除非是出土实物，否则识别起来就更困难了。这种盔甲的防护力显然是不足的，不过还好，西亚的鱼鳞铁甲，这时候终于传到了中国，于是出现了中国版的鱼鳞铁甲。除了唐朝短暂的表现出向板甲进步的倾向，以及从西方引入有异域风味的盔甲以外，直到明朝，中国铁甲几乎都是鱼鳞甲。
西汉的鱼鳞甲也有三型，主要使用二类和三类甲片，一般不用一类甲片。它们共同的外形特征是甲片细密呈鱼鳞状，因而得名。
一型：见于二十家子出土的残铠，用二类一型甲片编缀。
二型：用三类一型小甲片编缀，，满城一号墓出土标本属此型。又见于杨家湾陶俑。其中一件体型较大的标本，所披铠甲腰带以上为鱼鳞甲，腰带以下却是札甲。
三型：用三类二型甲片编成，见洛阳３０２３号墓出土标本。
从西汉铁甲的发展，可以清晰的看出鱼鳞甲取代札甲的历史过程。西汉初期的铁甲，主要是使用大型甲片的札甲，使用中小型甲片的鱼鳞甲极少，以杨家湾陶俑为代表。唯一一个身着鱼鳞甲的陶俑，比其它陶俑都高大，着华丽长靴。应该是个军官，所以防护比穿麻鞋的士兵好。到了武帝时期，情况有了变化，二十家子甲片中，只见到一片一类一型的大甲片。３０３片甲片中，一类甲片５２片，占１７．１％；第三类甲片１１片，约占３．６％；其余都属于第二类甲片。札甲的形制主要已是一类三型，表现出从札甲向鱼鳞甲过渡的趋势。到了西汉以后，札甲就完全消失了。波斯技术排挤了中国传统。
对于西汉铁甲片的金相鉴定结果如下：其表面为铁素体的退火组织，中心部分的碳稍高（０．１－０．１２％），含有层状Ｆｅ０－２Ｆｅ０·Ｓｉ０２共晶夹杂物。表明所用材料是块炼铁，锻成甲片之后，经过退火，进行表面脱碳，提高延性。从河北满城和内蒙古二十家子出土的甲片，组织类似，可见当时盔甲制作技术已经可以适应大规模生产了。刘彻盐铁官营的决策，对于铁兵器，包括铁盔甲的普及，发挥了很大作用。从武帝前铜兵器占统治地位到武帝后铁兵器占统治地位，这种改变简直可以用“突变”来形容。
西汉军队披铠甲的比例，大概是骑兵８％左右，步兵４３％左右（根据杨家湾陶俑）。武帝后可能有所增加，不过铠甲不一定都是铁甲，事实上，皮甲作为辅助类型的盔甲，一直保留到明朝。与之比较，前４７９年普拉提亚战斗中，１１万希腊联军中重装步兵为３８７００人。
魏晋时期军戎服饰复原图。左侧为铁制筒袖铠，是一种胸背相连、短袖，用鱼鳞性甲片编缀而成，筒袖铠的外形与西汉的铁铠很相似，从头上套穿，这种筒袖铠坚硬无比。胄基本沿袭东汉的形制，胄顶高高地竖有缨饰。右侧为魏晋时期的戎服，主要是袍和裤褶服。袍长及膝下，宽袖。褶短至两胯，紧身小袖，袍、褶一般都为交直领，右衽，但也有圆领。
大约一百年后罗马的盔甲
